五行的形象，来源于《尚书》：“水火金木土”被描述为：“水日濡（rú）润、火日炎上、金水相涵、土木相交……。”这是中国人最早有关五行属性的明确记载。东汉学者王充在注释此句时，引用了西汉时期的著名哲学家董仲舒的话：“故水润下而火炎上。” 在这里，董仲舒把“水生木”“木生火”概括为了“水生湿”“火生炎”；把“金克木”“水克火”概括为了“金肃利”“水浊害”。
此后，人们常常用“润泽、炎上、肃杀、湿润”等词来描述水的属性；用“光明、炎热、干燥”等词来描述火的属性；用“肥沃、松软、挺拔”等形容木的属性；用“坚硬、冷酷、克制”等形容金的属性；用“潮湿、浑浊、滋润”等来描述土的属性。 需要强调的是，这里对五行属性描述的词句，是汉朝人基于汉代人的认知水平而作出的描述。这种描述跟现代科学的属性定义是完全无关的。
伏思鸣优质答主五行相生相克的关系，古人用五个符号来表示五个不同的物体，就是金木水火土。古人看到石头不会生长，也不会缩小，所以用石头来代表金。石头是僵硬的，不会向旁边伸展，所以金是向内收的，也就是方形，方中有尖。植物是向外面伸展的，枝叶四面展开，所以用木来代表生发、伸展。木是长形的，所以在木的中间加一竖代表生长，形成中国字“木”的符号。木有了向四周伸展的力量，水就可以流动，顺流而下。木代表生发、伸展的力量，使水流动起来，水的流动，又给木带来营养。生木必须有水，没有水木就会枯死，所以说木离不开水，所以水对木来说是生的。水的符号是下有尖，代表向下流动。水的流动要有火才能推动，所以火靠水生。火是什么形状呢？向上升腾，火焰都是向上，就像两个尖对起来。只有火向上升腾才能有气，没有气，土就变成一盘散沙。所以火又生土。
从相生关系就可以推出相克关系，因为相生是一物对一物的关系，所以相克也是。因为有金才能把木截断，所以金克木。在金木之间加上一个斜纹，代表把木截断。有了木就可以把土切成条沟，把水放进去，水大冲了，把木头都冲走了，流到山下把石头都打烂了，所以说木克土，土克水，水克火。五个符号，以一个符号为中心，顺时针方向就是生它和它生的，反时针方向就是克它和它克的。用五行解释宇宙万物的关系和矛盾转化规律。
