根据文献记载，“生肖”这个词最早出现在东汉王充的《论衡》中。王充在书中提到：“巳鸡、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪……谓之时候。” 这里的“时候”两个字，指的就是我们今天的“时辰”和“时刻”的概念。而“辰”字在古代除了表示“辰时”（现在的“早晨七时至九时”）之外，还有“时辰”的意思。因此上面的文字意思是：早晨七时（已）是属鸡的时刻，中午十一时（午）是属马的时刻等。
另外，在汉代的典籍里还出现了这样的记载：“寅木，卯木，丑土，子土……此四神之位。”（引自西汉东方朔的《海经·大荒西经》） 这里提到“四神之位”中的两个神——“寅木”“卯木”——就是后来的“偏官”和“正官”。 “十二地支”中，每个支都是阴阳阴阳的组合——阴配阳，阳配阴。因此可以推算出它们的排列顺序应该是： 子（阳）—丑（阴）—寅（阳）—卯（阴） 辰（阳）—巳（阴）—午（阳）—未（阴） 申（阳）—酉（阴）—戊（阳）—亥（阴） 我们现在使用的农历实际上就是用12个特定的“月相”来标记时间，这12个月相也就是古人所说的“十二月建”。正月建寅（虎年），二月建卯等等直到腊月建亥，然后重新开始，周而复始。
贡思薏优质答主生肖传说是根据中国独特的十二地支系统发展而来。我国古代人民在劳动生产，长期观察太阳运行，经过反复实践、总结，在较短时间内总结出太阳在各月中运行的规律，以一年十二个月为周期，“月有建星，周而复始”。由于发现北斗星旋转的轨迹，也与太阳在各个月中的运行一致，所以，就以北斗星的旋转来预测和证明太阳在各个月中运行的位置轨迹，即所谓斗柄指十二辰（十二辰就是十二个月中太阳的位置）。由此形成了中国古代独有的历法。
我国的生肖文化博大精深，源远流长。自创立以来，历朝历代薪火相传，不断发展演变。生肖文化是我国非物质文化遗产的重要组成部分，是我国宝贵的文化遗产，是民族智慧的结晶，是传统文化的根柢所在。生肖不仅是我国各民族，也是世界中华文化圈（日本、韩国、越南）各民族民俗生活、民间信仰的重要纽带。十二生肖中的龙更成为炎黄子孙的象征，成为中华民族的图腾，成为凝聚世界“龙的传人”民族情感的精神力量。
关于十二生肖的起源，历史学家有多种说法： 有的说它起源于原始时代的动物崇拜，有的说它受佛教影响传自印度。史学界认为，十二生肖至迟在东汉早期就已出现。持此看法的学者指出，东汉王充《论衡》中的《物势篇》、《言毒篇》中已见有子、午、酉、戌等代表兔、马、鸡、狗的纪辰应用干支的记载。十二生肖当形成于商周之际，流行于汉代。
