什么生肖年代最久？
从世界开始，到人类文明出现，最早记载的年份是公元前8000多年，当时还没有生肖。 那么第一个问题就变成了，谁先有纪年法。 这个问题的答案其实就在问题里，是人类文明出现了之后才有纪年法的，而人类的文明又来自于中原地区，也就是黄河、长江中下游的新石器时代文化（良渚文化、龙山夏商周文化）。所以这个问题又变成了，这些文化中哪个最先有文字和数系的记录。
以目前的研究来看，良渚文化是有可能记录的（良渚文明）； 而同时期的其他文化，如半坡彩陶、大汶口陶文，虽然发现了文字和数字，但是无法证明其记录了某个特定的年代。 所以如果一定要说有某生肖最早的话，那只能是鼠了（子鼠排第一），因为老鼠寿命较长，又喜欢啃东西，很有可能在木柱上咬出12道印痕来标记日期，而且12这个数字又是来自太阳的周期，所以这是最有希望找到最早日历的动物。 当然最后结论如何还需要更多证据支持。
第二个问题就变成，什么时候出现的十二生肖。 这个问题的答案同样在问题里，是在春秋战国时期。 首先可以肯定的是，十二生肖最早不可能是同一种动物，因为不同地域的文化可能会选用不同的兽类作为标志，而如果真是同一时期同一地域的，那么肯定会有考古学上的发现。比如山东龙山镇出土的4995年前的大汶口玉器上就有猪首龙形玉佩，说明当时猪的地位非常高。（《山海经·南山经》：“有兽焉，其状如兔，而巨身墨尾”）。
关于十二生肖的起源，我认为应该是来源于十二地支，因为“子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇午马未羊申猴酉鸡戌狗亥猪”，每三个字分别对应一鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，正好六组七个字来形容十一种动物的生活特征，十分精妙。而这种描述方式应该源自于对动物生活状态的描写而非具体指向某一个物种（否则早被发现不是同一个时代了），所以我估计这应该是出自于某个王朝初期，为了巩固统治而颁布的一个规定，要求官方和民间都按照这种顺序编排来记录时间。这个朝代也应该就是周朝或者战国秦汉，因为这期间文化频繁交流，南方水田农业发达，使人口迅速增加，社会流动性也变大，需要一种固定的排序方式来统一认识。而鼠、牛、虎、兔、龙等，都是农畜业社会中地位较高的动物，这样百姓也容易接受。