什么是一流大学？
从学生、教师、科学研究、高等教育质量、国际大学排名来看，美国有一流大学，中国当然也有。问题是，中国的哪几所才是“一流”的？对于这个问题，必须有一个学术界或教育行政界统一的认识或说法，否则学生、家长和老师都会无所适从。可是到目前为止，我还没有看到中国有哪一所大学说自己是一流大学的。
什么是“一流大学”？按传统说法应该是在某一领域或几种领域处于国内领先、国际上有一定影响，能培养出一流人才、出一流成果，在高等教育界有“老大”地位的大学。“国家需要哪一类大学，我们生产哪一类精英。”这才是建立一流大学的理想目标和具体途径。
国家已经认识到建立一流大学的重要性，并采取了一些必要措施和予以适当扶持。问题是，一流大学应该如何建设？当前中国的大学，有的是历史传统，有的是发展背景，很难整齐划一地立即跨入一流大学的行列。应该允许各所大学有自主选择、循序渐进、分类突破的发展道路。不同基础、不同目标、不同定位的大学不必强求同一发展模式或发展速度。
大学要“多元化发展，特色化生存”；分类评价，实行多项目、多维度的大学评价，不强调高校都一律搞综合学科、综合大学，而应该鼓励高校保持自己的优势学科，加强交叉学科，巩固综合学科，进一步拓宽专业口径，培养复合型人才。“一流大学”应该是有特色的多科性大学，不能仅仅以国家重点学科或重点实验室来衡量。
要承认大学之间在体量、规模、发展基础与水平上的差异，在评价大学的总体实力时要把差距因素考虑进去。同样，对某一具体大学的学科水平与实力评估也应对比其办学历史、发展基础与现阶段条件。要给大学的发展留有合理的、可持续的成长空间。
总之，一流大学应该是学术氛围和教风优良、科研实力雄厚、拥有国际著名学者、办学特色突出、社会声誉高，能培养世界一流人才的一流综合性或分部门综合性大学。